만약 계단에 스위치를 하나만 설치한다면?
어두운 계단을 밝혀줄 전등 스위치가 계단 위쪽에 하나만 있다고 가정합시다. 만약, 계단을 내려가려는 사람이 스위치를 눌러서 계단을 안전하게 내려온 다음에 불을 끄려면 어떻게 해야 할까요? 다시 올라가서 끈 다음 다시 내려올까요?
즉, 이런 경우에는 내려온 다음에 계단을 다시 올라가지 않더라도 전등을 끌 수 있어야 합니다. 계단을 올라가는 경우에도 마찬가지입니다. 계단 어느 곳의 스위치로도 켜고 끄는 것이 자유스러워야 합니다. 해결책은 스위치를 위아래에 각각 설치하는 것입니다.
이때 사용되는 스위치가 3 단자 스위치입니다. 상용화되어 부품으로 생산되는 스위치들은 실제로 3 단자 이상인 경우가 대부분입니다.
계단에 설치된 두 스위치의 단자 선택이 서로 일치하면 회로에 전류가 흐릅니다. 위쪽 스위치와 아래쪽 스위치가 같은 방향으로 되어 있어야 회로가 연결되면서 불이 켜집니다. 서로 어긋나는 경우 회로가 끊어지면서 불이 꺼집니다.